Многие привычные нам елочные украшения имеют определенную символику. К примеру, звезда, венчающая верхушку «рождественского дерева», олицетворяет Вифлеемскую звезду, а шары – запретный плод с райского древа, который вкусили Адам и Ева.
Первое упоминание о новогодних елках встречается в западноевропейских хрониках ХVII века. Поначалу для их украшения использовали съедобные аксессуары (сладости, фрукты, орехи, яйца и т.д.). Согласно германским хроникам, в 1737 году елку впервые убрали мишурой и разноцветными бумажными лентами, в 1775 году на ней появились «золотые» и «серебряные» картофелины, в 1815-м – свечи (электрические лампочки стали использовать в 1880-е годы).
Впервые елочные шарики появились в середине XIX века (1848 г.). Их родиной стал маленький город Лауш (Германия). Для изготовления украшений использовалось тяжелое стекло, внутреннюю поверхность которого мастера покрывали свинцом, чтобы придать им сияния.
В дореволюционные времена в России елочные украшения стоили больших денег и были по карману только очень обеспеченным господам. Купить шарики на елку можно было лишь в столичных галереях и салонах. А привозили такие украшения из Германии.
У каждой эпохи в истории нашей страны – свои «знаковые» елочные украшения. Так, в 1937 году к Новому году появились в продаже елочные шарики, украшенные портретами Ленина, Сталина и других членов Политбюро. Впоследствии таких елочных игрушек больше не выпускали.
При Хрущеве стали появляться елочные украшения, изображавшие различные овощи и фрукты. Особое место принадлежало царице полей — кукурузе.
Елочное украшение в виде стеклянных часов, показывающих без пяти минут 12, впервые появилось в конце 1950-х годов, когда вышла комедия Эльдара Рязанова «Карнавальная ночь», где присутствовали гигантские декоративные часы и звучала песня со словами «На часах (у нас) двенадцать без пяти». Очень скоро эта игрушка стала столь же популярной, как сам фильм и песня из него.
В 60-е годы модной темой игрушечной промышленности стал космос. Елки украшали игрушечными космонавтами, спутниками и ракетами.
Массовое производство стеклянных игрушек ручной выдувки сохранилось только в России. Другие европейские страны давно перешли на производство с конвейера.
У каждой страны есть традиционные ёлочные игрушки, а также те, что обязательно вешают на счастье. Так, в Германии это щелкунчик, в странах Скандинавии — рождественский козлик, в Финляндии — свечи и флаги, в Бразилии — кусочек хлопка, в США — фигурка ангела, в Японии — вышитые вручную шары тэмари.
Высота елок, устанавливаемых по случаю Рождества и Нового года на городских площадях в разных странах мира, нередко достигает 40-50 метров. Не удивительно, что для их установки и украшения приходится использовать подъемные краны.
Прижившееся во многих языках слово «гирлянда» происходит от старофранцузского «gerland» (трансформировавшегося со временем в «guirlande»). Так французы называли украшение в виде сплетенных цепочкой цветов. Теперь же это слово ассоциируется в основном с популярным елочным украшением.
Взамен традиции украшать елку свечами пришла идея использовать электрические гирлянды. Впервые развесил их на елке английский телеграфист Ральф Моррис. Его идея была подхвачена производителями. В 1895 году в США была изготовлена первая уличная новогодняя электрическая гирлянда, которая украсила ель перед Белым домом.
В Книге рекордов Гиннесса украшениям отведено немало места. Самую большую елочную игрушку в мире – синий шар из пенопласта и прорезиненной ткани с серебряным наполнением в виде снежинок, весивший почти тонну, – сделали в 2003 году петербургские мастера.
Самой дорогой елочной игрушкой в мире признан шар от компании «Hallmark Jewellers», инкрустированный 1 500 бриллиантами и 188 рубинами и окруженный двумя золотыми кольцами.
