Первый велосипед был изобретен всего 200 лет назад. У истоков этого грандиозного события, ставшего вехой не только в истории техники, но и в истории вообще, стоял Карл Дрез. Инспектор лесных угодий, профессор, барон, публично отказавшийся от своего титула, гениальный самоучка, которому в жизни просто удивительно не везло подарил нашему миру несколько важным приспособлений еще до велосипеда: пишущую машинку для стенографической записи, кухонный комбайн, записывающее устройство для механического пианино, «паровую печь», которая топилась дровами, перископ, бинарный алгоритм для извлечения корней и конечно же дрезину.
Барон Карл Фридрих Кристиан Людвиг Дрез фон Зауэрбронн (таково его полное имя) родился в апреле 1785 года в Карлсруэ в родовитой семье, тесно связанной с баденским королевским двором. Получив образование, он стал камер-юнкером, после чего попробовал себя в роли инспектора лесных угодий. Однако обычная работа его не привлекала, и в один день Дрез принял решение уйти в бессрочный отпуск, чтобы всерьез заняться созданием «беговой машины», благо в семье не было проблем с финансами и ничто не сковывало юного инженера.
В 1815 году Карл Дрез продемонстрировал Александру I устройство, схожее на современный обычный самокат, с одной поправкой — аппарат был четырехколесным. Русский император остался в восторге и пожаловал Дрезу бриллиантовый перстень. Но вместе с тем ничего, кроме забавной игрушки, в изобретении не увидел, как и генералы из некоторых других стран — победительниц Наполеона. Напрасно Дрез уверял их, что «мобильные воинские части» (сегодня их назвали бы «моторизованными») могли быть более эффективны в проведении боевых действий, чем пехота или кавалерия.
Существует легенда, что в доказательство надежности и устойчивости к любому покрытию, Карл Дрез поспорил, что преодолеет 52 километра (от Карлсруэ до города Келя) на своем изобретении быстрее, чем почтовый кучер. Однако правда это, и если так, то чем окончился спор — история умалчивает.
Как бы то ни было, но продать изобретение военным не удалось. В скором времени у Карла тяжело заболел отец и начались трудности с деньгами. Из-за чего ему пришлось уехать на заработки в далекую Бразилию, где он стал землемером при дворе императора Педру I. Дрез неутомимо придумывал что-то новое, но коммерческого успеха ни одно из этих изобретений не принесло.
Карл Дрезд продолжал работать над своим аппаратом и после бесчисленных экспериментов, у него наконец-то появился окончательные вариант — устройство на двух колесах (до этого он пробовал собрать трех- и даже четырехколесный аппарат). Это событие произошло в конце 1817 года и автор «беговой машиной» поспешил оформить патент на свое изобретение.
Конструкция не предусматривала никаких педалей: «наездник» ехал, отталкиваясь ногами от земли, но принцип велосипеда — баланс — был уже заложен в конструкцию этого самоката, диаметр колес примерно соответствовал современному стандарту, были предусмотрены тормоза. Сегодня такие «беговелы» (так их стали называть) изготовляют для маленьких детей, и они передвигаются на них порой с невероятной скоростью.
Однако вместо мировой славы и долгожданной финансовой свободы Карла Дрезда ждали новые испытания, которые начались сразу же по возвращению в Баден. Сначала ему сократили профессорское довольствие (за то, что он слишком увлекался изобретательством в ущерб основной работы), денежная премия за придуманную им «паровую печь» была вручена другому изобретателю, а во время революции 1849 года, которую Дрез поддержал, (он публично, дав объявление в газете), он и вовсе отказался от своего баронского титула, став просто «гражданином Дрезом».
После того как прусские войска подавили революцию, Дреза объявили психически ненормальным, все его имущество описали, так он провел в нищете остаток своей жизни. Умер Карл Дрез, сломленным и разочарованным человеком, в 1851 году.
Всего несколько лет спустя велосипед как устройство для передвижения с триумфом появлялся в странах Европы. Популярность изобретения была ошеломляющей, а в 1864 году французский инженер Пьер Мишо модернизировал конструкцию велосипеда, приделав к нему педали.
После Всемирных выставок в Париже 1867 и 1878 годов велосипед (автором названия является Пьер Мишо) стал настоящим хитом продаж. Интересно, кстати, что в те времена, как рассказывает выставка в Мангейме, переднее колесо велосипеда (из-за того, что он был тяжелым и медленным) постоянно увеличивали в диаметре, так что он достиг, в конце концов, полутора метров!